Här skördar AI-styrda robotar saffran i Sörmland

I Sveriges första inomhusodling för saffran styr robotar och AI över varje blomblad och knöl. BlueRedGold har siktet inställt på att sätta Sverige på saffranskartan med världens mest hållbara produktion.

När Mikael Öhman öppnar dörrarna till BlueRedGolds inomhusodling för saffran i Strängnäs slår doften av jord och krydda mot oss. Det är en påtagligt ren, teknologisk miljö, men med en svag underton av den distinkta arom som gjort saffran till världens dyraste krydda.

Här, bland robotar och ett intrikat system av ljus och temperaturzoner, vill Mikael Öhman och hans team skapa en plats där högteknologisk odling möter hållbar innovation – ett slags korsning mellan lantbruk och ingenjörskonst.

Jag funderade länge på om jag skulle satsa på vanilj eller saffran, säger han och sveper blicken över odlingsrummet, där allt startade 2021.

– Vanilj har en större marknad, och över 50 procent av världens produktion kommer från Madagaskar, men det mesta som säljs är syntetiskt. Jag ville göra något äkta – och insåg att saffran är mer utmanande. Dessutom, med 95 procent av världens produktion i Iran, har branschen stora problem med hållbarhet och spårbarhet. Vi kan göra skillnad här.

12-18 månader till första skörden

Saffran är inte bara en exklusiv krydda, det är en utmaning som kräver precision och uthållighet – två egenskaper som Mikael Öhman, trots avsaknaden av ingenjörsexamen, äger i överflöd. Efter att ha gått över 30 kurser på universitetsnivå, bland annat inom hållbart jordbruk och växtkunskap, var han redo att satsa.

– Jag har alltid varit intresserad av matproduktion, förklarar han, och beskriver hur han ”bunkrade kurser” där han kunde skaffa sig baskunskaper.

Men det var först när han började fundera över hur Sverige kunde bli mer självförsörjande som idén om inomhusodlad saffran föddes. Att odla saffran kräver långsiktighet – det tar ungefär 12–18 månader från att knölarna planteras tills de kan ge sin första skörd, och under den tiden måste förhållandena vara optimala.

Odlingen är en komplex anläggning med tre klimatzoner: en för blomning, en för knöltillväxt och en för vila, där knölarna återhämtar sig och skador kontrolleras.

Under dessa kontrollerade förhållanden kan han skörda saffransblommor 2–4 gånger per år – en stor fördel jämfört med traditionella odlingar utomhus. Men att kontrollera alla dessa parametrar kräver både teknisk skicklighet och en djup förståelse för växternas behov.

– Vi jobbar med levande organismer och de följer inte alltid de teoretiska reglerna, säger Mikael Öhman och förklarar att hans ingenjörsinspirerade tillvägagångssätt har lett till mycket experimenterande – exempelvis att medvetet övervattna och stressa plantorna för att identifiera rätt balans.

Roboten kan göra fyra plock per sekund

Den tekniska kärnan i anläggningen är de AI-drivna robotarna. Robotarmarna rör sig med precision, fångar upp varje blomma och identifierar saffranstrået på bråkdelen av en sekund. Med hjälp av ett avancerat bildigenkänningssystem och Delta-robotar som kan plocka fyra strån i sekunden har BlueRedGold lyckats automatisera en process som traditionellt kräver handarbete.

– Om systemet inte kan leverera rätt koordinater till roboten direkt är det ingen idé. Robotens snabbhet går förlorad.

Ett samarbete med Linköpingsbolaget Dyno Robotics, som utvecklar både hårdvara och mjukvara för avancerade robotar, har blivit avgörande för att automatisera den arbetsintensiva plockningen av saffranstrån.

– I den här branschen kan du inte förlita dig på bara en teknisk kompetens. Du behöver AI-expertis, maskinbyggare och ingenjörer som kan designa både hårdvara och mjukvara, säger Mikael Öhman. Dyno Robotics har hjälpt till att utveckla en AI som styr plockrobotarna och snabbt identifierar saffransblommans olika delar – kronblad, ståndare och det eftertraktade saffranstrået.

– Robotens precision är avgörande. Vi har AI som känner igen varje del av blomman och ger koordinater till robotarmen, som kan göra fyra plock per sekund.

”Energin är en stor kostnad”

För Mikael Öhman är det ”ingenjören i honom”, snarare än den formella titeln, som driver projektet. Han vill kunna mäta allt – från ljusspektrum till växtcykler – och har därför utvecklat ett eget ljussystem som riktar in sig på att få fram kompakta, hållbara saffransplantor.

– Du vill inte ha långa, sladdriga blad här. Genom att blanda röda och blåa toner kan vi få kortare, tjockare plantor och använda utrymmet maximalt.

Men de ingenjörsmässiga utmaningarna stannar inte vid odlingsprocessen. Varje detalj i produktionen har finslipats, från grippers som hanterar saffranstråna varsamt för att undvika att de faller isär, till en klimatanläggning som kan köras på natten för att dra nytta av billigare elpriser.

– Energi är en enorm kostnad i vår produktion. Vi kör i gång belysningen när alla andra går och lägger sig. Det ger oss ett försprång både ekonomiskt och hållbarhetsmässigt.

”Målet är att göra Europa självförsörjande”

BlueRedGold har efter flera års startupgnetande börjat få sina första kunder i Sverige och Europa, som uppskattar den höga kvaliteten och spårbarheten i deras saffran.

– När vi säljer till restauranger och naturläkemedelsföretag vill de veta exakt hur och när saffranet har skördats. Vi dokumenterar allt från vatteninnehåll till skördedatum för att skapa en helt transparent produktionskedja. I dagens saffransindustri kan mycket saffran inte spåras till ett specifikt fält.

På lång sikt hoppas Mikael Öhman att BlueRedGold, som i dag sysselsätter fem personer, kan expandera och kopiera sitt koncept till andra delar av världen, där förutsättningarna gynnar automatiserad inomhusodling.

Just nu ligger dock fokus på den pågående flytten från Strängnäs till Enköping – att organisera, bygga upp och finjustera systemet för den nya platsen.

Steget därefter är att fullt ut etablera sig i en 4 000 kvadratmeter stor fabrik med tio meter i takhöjd –en anläggning byggd för att möta framtida expansion.

– Vårt mål är att göra Europa självförsörjande på saffran. Tänk om vi kan minska beroendet av Mellanöstern och samtidigt sätta en ny hållbar standard i branschen. Det låter kanske galet, men det är precis vad vi jobbar mot.