Studenter startade eget i Kenya: ”Det var en chans i livet”

För sju år sedan studerade de till civilingenjörer vid Linköpings universitet. Idag driver de en fabrik med drygt 250 anställda som tillverkar elmotorcyklar i Nairobi. ”Jag tror att man måste vara lite naiv för att göra en sådan här grej” säger Mikael Gånge, en av grundarna till Roam.

Mikael Gånge är kommersiell chef på Roam, ett företag som tillverkar egenutvecklade elmotorcyklar för den östafrikanske marknaden, med start i Kenya. Tillsammans med ett gäng studiekamrater vid civilingenjörsprogrammet Energi, miljö och management vid Linköpings universitet lämnade han Sverige för sju år sedan för att starta företag i Kenya. 

Från början var planen att konvertera gamla safaribilar och bussar från diesel till elmotorer. Företaget, som då hette Opibus, gick bra, men snart bestämde de sig för att utveckla en egen produkt – en eldriven motorcykel.

– Det är svårt att få lönsamhet i att konvertera gamla fordon. Det är också svårt att skala upp. Men vår första idé, att konvertera safaribilar och bussar till eldrift, lärde oss enormt mycket om marknaden och kunderna, berättar Mikael Gånge. 

Utvecklar med Kenyanska ingenjörer

På många sätt är marknaden för elfordon annorlunda i Afrika jämfört med andra delar av världen. De måste vara slitstarka och smidiga för att klara det tuffa vägnätet, vara enkla att reparera och inte vara för alltför dyra i inköp.

– Vi insåg att de elfordon som finns inte är utvecklade för de behov och förutsättningar som finns i Afrika. Vägarna är dåliga och det är brist på reservdelar. Vi ville utveckla ett förnybart transportsystem som är anpassat för den här marknaden.

Under intervjun, som sker via video, går Mikael Gånge ut i fabriken och visar upp produktionslinan där motorcyklarna byggs. Konstruktionen bygger på en egenutvecklad robust ram med plats för både packning och batterier. På motorcykeln finns även förvaringsfack med uttag där man kan ladda mobiltelefonen.

– Ramen är utvecklad av kenyanska ingenjörer som jobbar hos oss på Roam. Det är inte så vanligt, men för oss har en viktig drivkraft varit att skapa jobb och möjligheter för de som bor och lever här där vi verkar, berättar han. 

Lösningen bygger på små, bärbara batterier som användaren kan ladda var som helst. Roam har även egna laddstationer, men Mikael Gånge betonar att det har varit viktigt för dem att det ska vara enkelt att ladda batterierna och att användarna inte ska låsas fast vid en viss leverantör eller laddinfrastruktur.  

Blir billig i drift

Elmotorcykeln Roam Air är designad för att passa både stadstrafik och landsbygd. Den har en räckvidd på 160 kilometer och kan bära en last på 220 kilo. 

– Vi säljer framför allt till mikroentreprenörer, så kallade Boda Boda-förare som är väldigt vanliga i Östafrika. Motorcykeln är deras arbetsverktyg för att leverera mat, paket, varor eller personer.  

För de små entreprenörerna är elmotorcykeln intressant eftersom den blir betydligt billigare i drift än en bensindriven. Elen är nämligen billig i Kenya. För en mikroentreprenör som har en medellön på cirka 30 000 Kenyanska shilling, vilket motsvarar cirka 2 300 kronor, kan det göra stor skillnad för familjens inkomster. 

– En förare kan spara mellan 30 och 40 procent på att köra på el jämfört med att tanka med bensin eller diesel. Även om elmotorcykeln kostar mer, så kan man snabbt spara in mycket pengar på driften, förklarar Mikael Gånge. 

Kenya har under de senaste åren gjort stora satsningar på att bli självförsörjande på förnybar energi. De har ett stabilt elnät med en stor förnybar mix där produktionen framför allt kommer från geotermisk energi, men även från vatten, vind och sol.

– En bra dag är 90 procent av elproduktionen förnybar, säger Mikael Gånge. 

En chans i livet

Engagemanget för miljöfrågor och viljan att göra skillnad var drivkraften när Mikael Gånge och hans studiekamrater började undersöka möjligheterna att starta företag. 

Att det blev i just Kenya har flera förklaringar. Förutom det faktum att landet har en stor egen produktion av förnybar el är det också ett land med politisk stabilitet. Med ett bra läge i Östafrika är Nairobi även en viktig hub för startups. 

Dessutom hade Filip Lövström, som numera är vd i företaget, bott i Kenya som barn. Han hade bra kontakter i safariebranschen och där öppnade sig möjligheten att ta vara på gamla safariebilar och konvertera dem till eldrift. 

Mikael Gånge var inne på sitt femte år när han hoppade av utbildningen och åkte direkt från Tokyo, där han var utbytesstudent, till Nairobi för att dra igång verksamheten. Någon examen blev det inte.

– För mig var målet med att utbilda mig till ingenjör att förändra och kunna göra skillnad. Det här var en chans jag inte ville missa. I valet mellan att göra klart de sista kurserna eller satsa på företaget så var det ett självklart beslut, säger han. 

Siktar på nya marknader

De första sju åren har varit intensiva. I år producerar företaget  omkring 4 000 motorcyklar och siktet är inställt på att fortsätta växa med minst 15 procent per år.

Mikael Gånge driver all kommersiell utveckling i bolaget – allt från att hitta partnerskap och kunder till att utveckla och expandera till nya marknader. Som entreprenör ligger mycket fokus även på att bygga bolaget och organisationen, liksom att fortsätta utveckla produktionen och samarbetet med leverantörer för att bli ännu mer kostnadseffektiv. 

Just nu letar de efter investerare som kan bidra med det kapital de behöver för att skala upp verksamheten och även kunna expandera till nya marknader i både Kenya och andra delar av Afrika. 

– Nu har vi nått en punkt där vi tjänar pengar på varje motorcykel vi säljer. Det är något som är rätt unikt i den här branschen och något vi är stolta över. Det ger oss bra förutsättningar att fortsätta utvecklas, säger Mikael Gånge.  

”Våga testa och ta steget”

Av de fem studenter som var med och startade det ursprungliga företaget är tre fortfarande aktiva i bolaget. Att gå från student till entreprenör har varit en spännande resa där de lärt sig otroligt mycket på vägen, konstaterar Mikael Gånge. 

– Att vara entreprenör handlar mycket om att våga testa och att inte ge upp. Jag tror att man måste vara lite naiv för att göra en sådan här grej.

Till andra studenter som går i liknande tankar har han två konkreta råd:

1. Våga satsa. Fastna inte i att analysera eventuella risker, problem och bumps som kan dyka upp på vägen, då kommer du aldrig att våga ta steget. Se det som ett kul projekt och bara gör det.

2. Var resilient, ge inte upp. Det kommer att bli fel ibland, du kommer att stöta på problem och utmaningar. Som entreprenör handlar det inte bara om att vara smart och duktig, du måste också vara flexibel och anpassningsbar och kunna hantera motgångar på ett konstruktivt sätt.