Får Polhemspriset för teknik som ger stabilt internet på tågresan

Mats Karlsson, en av grundarna och teknisk chef på Icomera AB, får årets Polhemspris av Sveriges Ingenjörer. Idén till tekniken som han prisas för fick han redan som student på Chalmers. Nu används Mats Karlssons innovationer för internetuppkoppling i kollektivtrafiken i 30 länder.

I dag är det en självklarhet att kunna använda internet på tåg. Men i höga hastigheter i områden med svag mobiltäckning eller låg kapacitet, med vagnarnas metallchassi som hindrar radiosignalerna och hundratals passagerare som vill vara uppkopplade samtidigt, krävs speciella lösningar. 

Under nästan 30 år har Mats Karlsson utvecklat teknik för att lösa problemen och grundidén fick han faktiskt redan under studietiden.

Året var 1996 och Mats Karlsson pluggade till civilingenjör i elektroteknik på Chalmers. Uppgiften i en kurs i innovationsteknik var att ta fram idén till en affärsmässig innovation som helst byggde på helt ny teknik.

– Min idé var att koppla upp obemannade flygande farkoster. I dag kallar vi dem drönarare, men det var långt ifrån vad som fanns då, säger Mats Karlsson.

I Linköping tillverkade ett företag bensindrivna obemannade farkoster, större än de vi är vana vid i dag. Det var en liten bransch men Mats Karlsson trodde både på utveckling och på behovet att koppla upp dem. I Japan användes redan en slags drönare inom jordbruket.

Vid tiden för studentprojektet pågick ett teknikskifte av det mobila nätet från kretskopplad GSM till GPRS (General Packet Radio Service) som delade upp data i små paket som gav högre prestanda. Modellen för prissättning var inte helt klar och valet stod mellan kostnad per minut eller kostnad per volym data.

– I projektet utgick jag ifrån att kostnaden baserades på datavolym och då spelade antalet länkar för uppkoppling ingen roll. Fler länkar gav bättre täckning, högre överföringshastighet och mer robusthet men inte högre kostnader, och läraren tyckte att min idé var riktigt bra.

Techjättarna blev intresserade

Två år senare arrangerades innovationstävlingen Venture Cup för allra första gången. Mats Karlsson fick med sig några studiekompisar och finslipade tekniken för multipla länkar för att koppla upp drönare, men juryn blev inte golvad. De ansåg att tekniken var spännande men inte obemannade luftfarkoster.

– Vi tog till oss kritiken, tänkte om och fokuserade i stället på en lösning för bättre uppkoppling av den tidens heta teknikpryl PDA (Personal Digital Assistant).

PDA var en handhållen dator utformad som en klumpig telefon, en slags föregångare till smartphones. Men den idén fick Mats Karlssons lag i Venture Cup bättre feedback.

I slutet av 90-talet grundade Mats Karlsson företaget Icomera tillsammans med tre andra unga ingenjörer. Siktet var inställt på att bygga en affär kring projektet från Venture Cup med multipla länkar för PDA.

Icomera tog fram en lösning som fungerade mycket bra och gjorde techjättar som Intel, Microsoft och Fuijutsu Siemens intresserade. Icomera tecknade ett ramavtal med Fuijutsu Siemens men marknaden tog inte fart. En bra uppkoppling räckte inte eftersom PDA hade andra brister.

Alla trodde inte på internet på tåg

När grundarna började dra åt olika håll och en hoppade av fick Mats Karlsson idén att tekniken kunde användas för att få tillgång till internet på tåg.

– Det spåret trodde inte mina kompanjoner på, men jag bestämde mig ändå för att gå vidare. Jag kände mig övertygad.

En handläggare på Nutek (Verket för näringslivsutveckling) hjälpte till att söka finansieringsstöd och Exportrådet erbjöd en gratistjänst för marknadsundersökningar. Perfekt för Mats Karlsson som behövde ta reda på om det fanns intresse för att koppla upp en laptop under tågresor.

Han tänjde på gränsen för gratistjänsten och gjorde en global undersökning i Europa och USA. Den visade att intresse fanns på två marknader: Norden och Storbritannien, och nu tog projektet fart.

– Jag åkte på en roadtrip i Norden och till Storbritannien och träffade ett stort antal tågoperatörer. Ett par stycken var entusiastiska och sa ”Det där ska vi ha”, men alla jag besökte är faktiskt Icomeras kunder i dag.

Under ett samtal med en ingenjör på Telia blev Mats Karlsson tipsad att kontakta Tommy Moberg, ingenjör och en av grundarna till företaget Radiosystem som hade köpts upp av Ericsson.

– Tommy tyckte idén var jättespännande och började helt gratis hjälpa till att bygga radiolösningar. Dessutom hade han många värdefulla kontakter i branschen.

28 000 tågset och bussar i hela världen

Hösten 2002 rullade de första tågen med Icomeras teknik för internetanslutning i Sverige och året efter kopplades tre tåg i Storbritannien upp.   

– Tekniken fungerade bra men våra satellitantenner på tågtaken gick sönder en gång i veckan och måste lagas på nätterna. Över tid förbättrades antennlösningen och till slut fungerade den perfekt.

Så småningom ersattes satellitantennerna av allt bättre mobilnät och Icomera har under åren fortsatt att utveckla och förfina tekniken.

– Vi har utvecklat antenner, routrar som både sköter kommunikationen och agerar som en server ombord och accesspunkter för Wi-Fi i varje vagn. Tillverkningen sker delvis i Sverige och Icomera tar även hand om systemintegration och drift av de uppkopplade systemen på tågen.

I dag finns Icomeras system installerade i 28 000 tågset och bussar Europa, USA och vissa andra delar av världen.

Tågen är som rullande datacenter och i dag har tekniken många olika uppgifter, från bättre uppkoppling för passagerarna till att övervaka utrustning ombord och i realtid analysera och optimera datatrafik.

Förra året skriv Icomera avtal med SpaceX Starlink om att nyttja deras satelliter för anslutning.

De flesta tågåkare har nog ändå upplevt att internet ombord kan vara långsamt. Vad beror det på?

– I dag har Icomera lösningarna som tar bort alla flaskhalsar. Det finns inga tekniska hinder för att alla på ett fullt tåg streamar samtidigt, men alla tåg har ännu inte den senaste tekniken, säger Mats Karlsson.

Icomera har i dag drygt 300 anställda och huvudkontoret ligger i Göteborg. Mats Karlsson bor utanför Karlstad i Värmland och dagpendlar med tåg.  

– På hemresan betar jag av mejlkorgen, men på morgnarna tänker jag. Jag har löst många tekniska problem under mina tågresor. Tåg är en bra arbetsplats där man inte blir störd.

Att få Polhemspriset från Sveriges Ingenjörer gör honom både glad och stolt. – Jag blev förvånad när jag fick telefonsamtalet men jag känner att det är ett erkännande för många år av hårt arbete. Om jag ska beskriva mig själv med ett ord så är det uthållig.

Icomera är numera dotterbolag till Equans, som i sin tur ägs av den franska industrikoncernen Bouygues.