”Är alla ingenjörer killar?”. Frågan från hennes fyraåriga dotter kom som en chock, men blev också en ögonöppnare för Komal Singh. Den inspirerade henne att skriva en barnbok där hjälten är en teknikintresserad tjej. I april kommer hennes första bok om Ara ut på svenska.
Hjälten i boken Ara Stjärnprogrammeraren är den unga tjejen Ara som vill räkna alla stjärnor på himlen. För att kunna göra det tar hon hjälp av sin dator DeeDee. Tillsammans träffar de figurer som Kodkaptenen, Säkerhetsprinsessan och Magiska Felsökaren som förklarar vad en algoritm är och visar hur man skriver i kod.
Författare till boken är ingenjören Komal Singh som till vardags arbetar som programchef på Google.
Komal Singh tror att det är viktigt med förebilder för att få fler tjejer satsa på teknikbranschen. Ara The Dream Innovator är hennes andra bok om Ara.
– Jag ville skriva en bok som på ett lekfullt sätt visar barnen in i den magiska världen av teknik och matematik. Den ska vara rolig samtidigt som den lär ut och ger barnen nya förebilder, berättar Komal Singh.
Inspirerad av sin pappa
Komal Singh är född och uppvuxen i Indien och fick tidigt ett intresse för fysik, programmering och datavetenskap via sin pappa som också var ingenjör.
– Jag såg upp till honom och gillade sättet han löste problem, jag tyckte han var cool. Han gjorde det på ett lekfullt sätt som väckte mitt intresse för hur teknik kan användas för att lösa vardagliga problem, berättar hon.
Intresset tog henne till Delhi University där hon läste till ingenjör inom datavetenskap.
I samband med sin masterexamen flyttade Komal Singh till Kanada där hon jobbat som mjukvaruingenjör och programmerare inom olika företag i teknikbranschen, många gånger i team där hon varit en av få kvinnor.
Röstade på toaletten
Att vara kvinna i en mansdominerad bransch är en utmaning, konstaterar hon. Komal Singh berättar om ett tillfälle då hon arbetade i ett team där hon var den enda kvinnan i gruppen.
Hon arbetade då som programmerare och de hade kommit till en punkt där de som grupp behövde fatta ett antal olika beslut om vägval. Så de gick igenom punkt för punkt och röstade om vilket alternativ de skulle välja.
Boken Ara Stjärnprogrammeraren kommer ut på svenska den 13 april.
Efter ett tag blev det dags för en kort paus med toalettbesök. När de sedan samlades igen märkte Komal Sing att de hoppade över en punkt. ”Den röstade vi om på toaletten” fick hon veta. ”Det blev ett majoritetsbeslut” förklarade de när hon undrade varför de inte väntade tills hon kunde vara med och rösta. De menade att hennes röst inte spelade någon roll för utfallet och därför kunde de fatta beslutet utan henne.
– Men när jag förklarade insåg de problemet med att jag blev exkluderad i beslutet. Så vi röstade igen. Resultatet blev detsamma, men för många i gruppen blev det en viktig insikt om varför det är viktigt att ta ett extra steg för att inkludera minoriteter.
Stå upp för dig själv
Hon konstaterar att den här typen av exkludering ofta sker omedvetet. Men problemet är inte bara att den som är i minoritet känner sig exkluderad, förklarar hon. Att vara i minoritet gör också att du riskerar att förminska dig själv – att du börjar tycka att dina åsikter inte är värda att uttrycka och att du på så vis håller dig själv tillbaka.
– Bästa sättet att hantera den här typen av utmaningar är att synliggöra dem och stå upp för dig själv. Bli inte arg, eller frustrerad – men säg ifrån.
”Är alla ingenjörer killar?”
Komal Singh har idag ett brinnande intresse för att ge flickor bättre förutsättningar att ta sig fram inom teknikvärlden. Det hela började med att hon pratade med sin fyraåriga dotter om sina ingenjörskollegor och fick en oväntad kommentar. ”Är alla ingenjörer killar” undrade hennes dotter, eftersom alla kollegorna var män.
Komal Singh började då leta efter inspirerande, spännande böcker som visar hur det är att vara ingenjör – utan de stereotypa karaktärerna – men gick bet. Då beslutade hon sig för att skriva en egen bok där huvudpersonen är en teknikintresserad tjej. Den första boken om Ara kom ut 2018.
För Komal Singh är det uppenbart att det behövs fler förebilder inom teknikbranschen som inte bara är vita män. Enligt en rapport från McKinsey är endast 20 procent av de anställda inom teknikbranschen kvinnor globalt sett, vilket är ett problem i en bransch som ska ta fram lösningar och designa produkter för hela världen.
Väljer bort sitt teknikintresse
Samtidigt är det tydligt att många tjejer tappar intresset för teknik och vetenskap någon gång i tonåren. I Nordamerika pratar de om den perioden som ”The Stem-cliff”. Stem står för Science, Technology, Engineering and Mathematics. Att många tjejer faller bort från den typen av ämnen har många orsaker, tror Komal Singh. Det handlar dels om grupptrycket, men också om hur samhället, skolan och vi som föräldrar pratar om teknik.
Barn behöver mötas av fler förebilder som representerar deras personlighet, intresse och utseende konstaterar Komal Singh.
Hon menar att vi behöver bli mer medvetna om hur barn och ungdomar påverkas genom teknikbranschens uttryck, språk och tilltal – hur det kan exkludera istället för att inkludera mångfald.
– Barn behöver mötas av fler förebilder som representerar deras personlighet, intresse och utseende, poängterar hon.
Karaktären ändrar utseende
Att skapa nya karaktärer, mer inspirerade av verkligheten, är också ett av de sidoprojekt som Komal Singh jobbar med via Googles 20 Percent Project. Som anställd på Google har hon möjlighet att ägna 20 procent av sin tid till något hon brinner för som också ligger i linje med arbetet.
Här har Komal Singh valt att undersöka hur AI kan användas för att skapa karaktärer med olika utseende och personlighet.
– Projektet är fortfarande på experimentstadiet. Men idén är att kunna transformera Ara när man läser böckerna online så att hennes utseende ändras beroende på exempelvis läsarens etnicitet, utseende eller funktionsvariation. Idén är att du ska se dig själv i rollen som Ara berättar hon.
Mångfald ger nya insikter
Som programchef på Google arbetar hon bland annat med Responsible AI. Hennes roll är att knyta ihop olika team av ingenjörer och se till att de designar och bygger system på samma sätt för hela världen.
I Portugal har en skolklass inspirerats att bygga en egen robot.
I hennes team är det ungefär lika många kvinnor och män och gruppen har en bred representation av människor med olika bakgrund, etnicitet och religion.
– För oss är det en fördel. Vi bygger saker som ska fungera i hela världen och då måste vi ha förmågan att ta in fler perspektiv och reflektera över hur vårt arbete fungerar i underrepresenterade grupper. Många gånger är det en ögonöppnare, även för mig, förklarar hon.
Uppmuntra barnens nyfikenhet
I april kommer boken Ara Stjärnprogrammeraren ut på svenska och boken finns därmed översatt till tolv olika språk. I Kanada har Komal Singh precis kommit ut med den andra boken i serien om Ara.
Hon berättar att det är inspirerande att se hur barn tar till sig hennes böcker. I Portugal har en skolklass inspirerats att bygga en egen robot som DeeDee, och en ung tjej i Bronx har berättat att boken gjort att hon nu drömmer om att bli rymdingenjör.
– Barn är barn, över hela världen. Som föräldrar behöver vi bli bättre på att visa hur spännande teknik och vetenskap är och låta dem få utveckla sina drömmar. Läs böcker, visa intresse och uppmuntra era barn att utforska sin nyfikenhet på vetenskap och teknik, är hennes råd.
