Hennes första ingenjörsjobb: På Nasa

På Nasa finns en vakuumkammare där man kan testa helikoptrar som ska flyga på Mars. Men parallellt med testerna behövs simuleringar, och det har tekniska fysikern Tove Ågren just börjat jobba med i Silicon Valley.

Som barn drömde Tove Ågren om att bli astronaut. Senare insåg hon att det var kul med matematik och fysik och att rymden faktiskt är ett område som man kan jobba med.

Sedan dess har hon gått en introduktionskurs hos Esa (European Space Agency) och exjobbet på KTH gjorde hon på Svenska Rymdaktiebolaget (Swedish Space Corporation, SSC).

– Jag har testat att göra annat, men har alltid kommit tillbaka till rymdsektorn. Den är spännande tekniskt. Man kan göra vad som helst, från modellering och simulering till ren astrofysik, säger hon via Teams från sitt rum i ett kollektivboende i Silicon Valley.

Hon tycker att det här är en rolig bransch – med akademiker som är olika varandra, både ämnes- och personlighetsmässigt.

– Det finns olika saker man kan vara bra på och samtidigt tycka att rymden är sjukt spännande.

Fick praktik på Nasa

Rymdbranschen är inte jättestor i Sverige och därför har Tove Ågren sökt sig utomlands. 2020 fick hon praktik på Nasa via svenska Rymdstyrelsen.

– De har en deal att skicka några praktikanter varje år. Det här fick jag nys om och sökte. Jag skrev att jag tyckte att det var kul att jobba med dynamik och fick plats på samma avdelning som jag nu jobbar på.

Men två månader in på praktiken kom coronapandemin och alla blev hemskickade.

– Jag gjorde klart praktiken på distans. Det tyckte de nog var ett gott tecken. Efter det har jag hållit kontakt, bett att få rekommendationsbrev och frågat igen om det finns någon plats för mig. Min handledare skickade annonsen för det här jobbet till mig.

Svårt att efterlikna minskad gravitation

Tove Ågren vid sin avdelning vid Nasa: Rotorcraft Aeromechanics.

I november började Tove Ågren på det nya jobbet, som finns vid Nasa Ames, på en avdelning med expertis om rotorfordon. Teamet hon jobbar i är inriktat på Mars-helikoptrar.

– Jag jobbar med flight dynamics, med modellering och simulering för olika helikoptrar med olika tidsspann. Den helikopter man nu har skickat till Mars har mitt team utvecklat. Det är inom Sample return-programmet, där helikoptern ska plocka prover på Mars.

För att testa helikoptrarna har Nasa en stor vakuumkammare på JPL (Jet Propulsion Laboratory) nära Los Angeles där man försöker återskapa förutsättningarna som finns på Mars.

– Låg densitet kan man skapa, men minskad gravitation är svårare. Hittills bygger man mekaniska anordningar, men det är svårt att testa exakt och att skapa testmiljöer är både svårt och ganska dyrt. Så det är bra att kunna köra simuleringar parallellt.

Har inte läst rymdteknik

Trots sitt intresse för rymden har Tove Ågren alltså inte läst rymdteknik, utan teknisk fysik på KTH, med en master i tillämpad matematik och beräkningsvetenskap.

– Jag var inte lika övertygad om att jag skulle jobba med rymden när jag började och ville inte stänga några dörrar, utan ville läsa något bredare.

På Nasa är hon ganska ensam om att inte ha en bakgrund inom rymdteknik eller mekanik. Men den strömningsmekanik och differentialekvationer hon läst är väldigt användbara.

– Jag tror att det varit bra att jag har läst det jag läst. Att jag hade en annan bakgrund kan ha gjort att jag kom in på Nasa.

Nu kompletterar hon med rymdteknik vid sidan av för att hänga med och lär sig rymdtermer på engelska.

Flaggades som misstänkt

Eftersom hon inte är amerikan har säkerhetskontroller gjort att allt tagit extra tid: att få dator, inloggning, och att komma in på kontoret tog två veckor.

– Någon på säkerhetskontoret flaggade mig som misstänkt. Men nu har jag börjat komma igång med jobbet och har byggt mina första beräkningsmodeller.

Hur länge hon blir kvar vet hon inte. Anställningen är tills vidare och hon har ett treårigt visum för speciella yrken, Specialty occupations. Visumet kan förlängas tre år om arbetsgivaren vill, och efter det är nästa steg att få arbetstillstånd, green card.

– Men det är ju andra arbetsvillkor här i USA, inte samma trygghet. Men på min arbetsplats är det väldigt rimliga villkor, det är få som får sparken.

Bor i ett nördigt kollektiv

En kollega jobbar just nu i Europa och Tove Ågren hyr hennes rum i ett ”nördigt kollektiv” som bygger på idén att vara en teknisk hub.

– Av dem som bor här är det 5–6 som jobbar på Nasa, resterande jobbar på startups eller andra rymdföretag. Just Silicon Valley är så dyrt att bo i så det är vanligt att bo med andra. Och det här kollektivet är gjort som en plats att diskutera. Före pandemin hade de söndagsföreläsningar.

Som ny i landet tycker Tove Ågren att det är bra att bo i kollektiv – att ha andra att vara social med och lära av hur saker funkar.

Efter att ha befunnit sig i en mansdominerad miljö, både på teknisk fysik och i rymdbranschen i allmänhet, så är det faktiskt annorlunda nu.

– I mitt team är det många unga kvinnor, så jag är lyckligt lottad. Chefen är mån om att ha stor mångfald.

Vad vill du säga till andra som funderar på att jobba på Nasa eller något annat mer ovanligt?

– Att det aldrig skadar att söka, även om man inte är kvalificerad. Är det något man vill göra, har vilja och någorlunda rätt bakgrund för, så skadar det inte att söka.