En detektor som märker om bioreaktorn har blivit kontaminerad, ett nytt möjlighet att laga skadad arvsmassa, en ny metod för att sammanfoga bitar av DNA. För 15 Chalmerister med siktet inställt på tävlingen Igem i Boston har sommaren betytt hårt jobb.
Gustaf Edman, fjärdeårsteknolog på Chalmers civilingenjörsprogram för bioteknik skrattar litet när han berättar att han faktiskt började med syntetisk biologi redan på gymnasiet. Nu står han som lagledare för 19 Chalmerister som i slutet av september åker till Boston för att tävla i The International Genetically Engineered Machine Competition. Även från Uppsala universitet, Linköpings tekniska högskola och från KTH/Karolinska Institutet kommer det lag i år.
Igem är en tävling som samlar studenter från universitet och högskolor världen över inom det relativt nya området syntetisk biologi där man med genteknik bygger om organismer som bakterier för att få dem att göra nya saker. Till sin hjälp har studenterna ett färdigt set av byggstenar, så kallade ”Bio Bricks”. Alla nya byggstenar och alla kunskap som kommer fram under arbetets gång blir fritt tillgängliga.
– Ett av kriterierna är att projektet laget väljer att arbeta med ska bidra positivt till samhället, berättar Gustaf Edman som går sitt tredje år på Chalmers Bioteknikprogram.
Chalmerslagets projekt, att i jästceller infoga gener som gör att jästen känner om det kommer in föroreningar och som samtidigt gör den strålningstålig skulle exempelvis kunna användas vid etanolframställning så att man inte behövde slänga jäst och biomassa om en förorening kom in i tillverkningen. Istället skulle man med hjälp av strålning kunna ta bort föroreningen och fortsätta.
– Vi hade nio projektidéer som vi valde bland, säger Gustaf. Det här var den idé som vi tyckte var bäst och som också var klart genomförbar.
Att åka till Igem handlar inte bara om syntetisk biologi, det handlar också om att organisera laget, arbetet och en myriad aspekter runt. Det första delprojektet handlade för chalmeristernas del om säkerheten. Vilka kemikalier, vilka bakterier och vilka maskiner skulle behövas.? Var de säkra? Och tänk om något hände under arbetets gång så att jäsprocessen blev svår att stoppa. En säker metod för att hejda processen var ett viktigt problem att lösa innan det riktiga arbetet kunde börja. Sedan följde alltså en hel sommars jobb där laget nu börjar se målet. 15 personer, mest biotekniker men även kemister och datatekniker finns med. Chalmers bidrar med tillgång till det största biologilabbet och råd och stöd från forskare. Men själva jobbet gör studenterna som måste sätta av tid och engagemang.
– Det gäller att skapa en kultur där många vet om att tävlingen finns och förstår varför den är rolig och viktig, säger Gustaf Edman, som redan 2014 var med och arbetade i Chalmers lag som då fick pris för bästa projekt inom grundforskning. Tillsammans med fem andra deltagare från 2014 lade han upp arbetet inför årets omgång som ett kandidatarbete och i januari drog de igång med planeringen.
24-28 september avgörs Igem 2015 i Boston USA.
Jenny Grensman
