Han får Polhemspriset för utvecklingen av Qlikview

Staffan Gestrelius får årets Polhemspris av Sveriges Ingenjörer. Han utvecklade i början av 90-talet programvaran Qlikview som har gjort det möjligt för var och en att få ut information från databaser som diagram och grafer.

När Staffan Gestrelius i början av 90-talet headhuntades till tjänsten som it-chef på läkemedelsföretaget Astra Draco i Lund handlade uppdraget till stor del om att bygga upp en verksamhet från grunden.

– Alla medarbetare fick en egen PC, vilket, var det var ganska nytt då. Vi började också lagra information i databaser som precis fått ett genombrott, Oracles var en av de första, berättar Staffan Gestrelius.

Men problemet med relationsdatabaserna var att man inte kunde ta ut data för att göra analyser. Det gick bara att få fram rapporter som fungerade dåligt som underlag för viktiga beslut. Det var svårt att följa nyckeltal och se utveckling över tid.

– Det där var ett problem som jag började fundera på. Och i stället för att sitta på kafferasten och prata om det bestämde jag mig för att försöka lösa det.

Kompanjon med tidigare kollega

Staffan Gestrelius har en både lång och bred akademisk utbildning från Lunds universitet. Han är civilingenjör i teknisk fysik och har också läst ekonomi. När han efter tio år lämnade universitetet hade han dessutom blivit docent i fysiologi på medicinska fakulteten.

Staffan Gestrelius började sin karriär i näringslivet på Tetra Paks utvecklingsavdelning, men efter bara två år nappade han på erbjudandet att bli IT-chef på Astra Draco.

Efter sju år på Astra hade Staffan Gestrelius hunnit fundera en hel del på problemet med relationsdatabaserna. Och nu hade han en idé om en mjukvara som skulle kunna göra den information som samlades in tillgänglig för alla.

Vid den här tidpunkten hade en av hans gamla kollegor från Tetra Pak, Björn Berg (numera avliden), flyttat hem till Sverige efter en utlandstjänst i Schweiz.

Det var Björn Berg som startade företaget Qliktech 1993 och Staffan Gestrelius blev strax efter hans kompanjon.

– Det var ett svårt beslut att lämna ett välbetalt jobb på ett storföretag när man har hus och familj med två barn. Men jag har en förstående och självständig hustru, som ställde upp.

Det som fick honom att våga ta klivet kallar han för en ”golden handshake”. Astra Draco var intresserade av den programvara som Staffan ville utveckla och erbjöd ett tvåårigt konsultuppdrag.

Började som startup i Lund

De anlitade ett par programmerare och utvecklingen av den första versionen av programmet startade. Här påpekar Staffan Gestrelius att han och Björn Berg hade tur.

– Vid den här tiden var det lågkonjunktur i Sverige. Arbetslösheten var hög bland akademiker och det gjorde att vi, en startup i Lund, kunde få tag i fantastiskt begåvade medarbetare och inte minst programmerare.

Efter en tid kände Staffan Gestrelius att utvecklingen av Qlikview hade växt till något större en ett konsultuppdrag.

– Då erbjöd jag Astra Draco att få köpa licenser i stället. Företaget blev vår första stora kund som köpte hundratals licenser. Så småningom fick vi också Ericsson och Tetra Pak som kunder.

I den första versionen av Qlikview var möjligheterna till grafik begränsade men användarna kunde göra egna tabeller, och det var ett genombrott. Men det fanns ett problem som stod i vägen för den vision som Staffan och Björn hade med programmet.

– För att Qlikview skulle bli snabbt låg det i primärminnet, men dåtidens datorer hade inte den minneskapacitet som krävdes.

Allt eftersom datorerna blev bättre med större minneskapacitet och snabbare processorer kunde blev Qlikview allt bättre på att visualisera affärsinformation. Ett stort genombrott kom när Intel presenterade sin 64-bitars processor.

Från Lund till New York

En annan utmaning än de tekniska var att locka investerare. Staffan Gestrelius skattar när han berättar om hur han försökte få Industrifonden intresserad.

– Det tog ett bra tag. Jag fick tjata och först tackade de nej.

Så småningom fick Qliktech ett lån från Industrifonden på 10 miljoner kronor. Man valde också att satsa internationellt och fick efter en tid in både amerikanska och israeliska investerare.

Efter sju år hade Qliktech vuxit till ett etablerat internationellt företag. Då valde både Staffan Gestrelius och Björn Berg att lämna företaget men de behöll en hel del av sina aktier.

När Qliktech noterades på Nasdaq 2010 värderades företaget till 10 miljarder kronor.

– Vi följde den spännande lanseringen framför datorn. Kursen steg snabbt från 10 till 14 dollar per aktie. Då fanns det också en känsla av stolthet. Vår startup från Lund blev det första företag från Sverige som gick direkt till Nasdaq i New York.

Industrifonden som hade varit så tveksam till en investering tjänade 900 miljoner kronor. Det blev en av de bästa start-up investeringarna någonsin i Sverige.

Startade nytt bolag

Staffan Gestrelius har aldrig ångrat beslutet att lämna Qliktech.

– Jag är nyfiken och gillar uppfinningar. Det som är roligt att bygga upp en verksamhet. När man har flera tusen anställda blir de flesta företag ganska lika.

Qlik som företaget heter i dag köptes ut från Nasdaq 2016 med en värdering på 25 miljarder kronor. Qlikview är fortfarande en av företagets huvudprodukter. Enligt ett pressmeddelande används Qlik idag av över 50 000 kunder i fler än 100 länder.

Staffan Gestrelius startade ett nytt bolag 2001, Capish där han är ensam ägare. De utvecklar en programvara som löser problem som Qlikview inte klarar. Inom läkemedelsforskning finns mycket information som inte ryms i tabeller. Capish kan presentera komplex information där man istället för tabeller utgår ifrån att informationen ligger som en mindmap.

– Just nu jobbar jag med ett utvecklingsuppdrag inom internationell klinisk forskning. Programmering är fortfarande lika roligt men jag är inte lika snabb längre.

Beskedet om Polhemspriset kom som en glad överraskning.

– Det känns ärofyllt och hedrande att ingå i gruppen av pristagare med så många begåvade ingenjörer.

Karin Virgin